Une Ville Rendue Celebre Par Ses Avocats
C’est dans l’État mexicain du Michoacán, au cœur de l’« Avocado Belt », que se trouve Lagunillas. Jusqu'alors sans grande importance économique pour la première région productrice d'avocats au monde, cette ville de quelques milliers d’habitants seulement est progressivement devenue le lieu d’une petite révolution industrielle. Le Mexique compte pour environ un tiers de la production mondiale d’avocats. L’essentiel de cette production provient du Michoacán, dont l’altitude élevée offre des conditions idéales pour la culture du « Hass », la variété la plus répandue. Aujourd’hui, pour satisfaire l’appétit croissant de la planète pour ce fruit délicieux, pratiquement tous les avocats du Michoacán sont exportés.
L’avocat est toutefois un fruit qui continue de mûrir après sa récolte, c’est pourquoi il doit être livré et servi au moment propice. Trop vert, il occuperait trop d’espace de stockage. Trop mûr, il risquerait de terminer à la poubelle. Pour éviter ces désagréments, une pratique courante consiste à accélérer la maturation juste avant la commercialisation. Ce procédé nécessite néanmoins un traitement chimique une fois le fruit arrivé à destination.
Dès lors, n'y a-t-il pas un moyen plus simple d'exporter les avocats ? C’est la question que s’est posée le groupe Corporativo La Viña, qui cultive des avocats depuis plusieurs décennies, pour finalement trouver la solution : surgeler et expédier les avocats mûrs en moitiés, afin de pouvoir les décongeler en temps voulu. Une idée simple en apparence, sauf qu’il n’existait aucune installation capable de la réaliser. Autant dire qu’il s’agissait d’une véritable gageure pour Alia Yhamel et Miguel Gutiérrez, les deux jeunes ingénieurs chargés de la concevoir. C’est la petite ville de Lagunillas, stratégique par son accès direct aux plantations d’avocatiers, que La Viña a choisie pour implanter sa nouvelle usine. N’ayant reçu jusqu’alors que peu d’attention de la part de l’industrie et du gouvernement, Lagunillas manquait toutefois d’infrastructures et d’activités économiques en dehors de l’agriculture. Plus qu’un jalon dans l’essor du groupe, cette nouvelle usine revêtait donc également une grande importance pour le développement de la région tout entière.
Pour concevoir la toute première usine au monde de surgélation d’avocats, les ingénieurs ont fait équipe avec l’entreprise spécialiste de la réfrigération RR Refrigeración Industrial Aplicada. Au centre du projet : un tunnel de surgélation individuelle (IQF) dans lequel les avocats arrivés à maturité, nettoyés puis coupés en deux, sont soumis à une température de -40 °C avant d’être emballés sous vide puis transférés vers l’entrepôt. Chaque semaine, l’usine peut traiter jusqu’à 150 tonnes de fruits, qui sont ensuite stockés dans 12 chambres froides d’une capacité de 48 tonnes chacune.
Pour assurer les besoins particuliers de l’usine en termes de climatisation et de réfrigération, l’équipe a choisi un système personnalisé reposant sur des refroidisseurs d’air, alimentés en frigorigène naturel - ici, l’ammoniac - par un condenseur ECOSS 2.0 de Güntner. En outre, Güntner a équipé ses 25 refroidisseurs d’air Dual VARIO d’échangeurs de chaleur sur mesure qui favorisent la maturation des avocats. La flexibilité de leur double sortie d’air contribue à une distribution homogène de l’air dans les salles de maturation et de découpage, garantissant ainsi une qualité optimale et durable des fruits. Dans les chambres froides, 10 refroidisseurs d’air Cubic VARIO de Güntner munis de ventilateurs sur mesure assurent une température constante de -22 °C, tout en satisfaisant aux normes d’hygiène les plus élevées.
L’impact environnemental de l’ensemble du système de refroidissement est amoindri par le retraitement de toute l’eau utilisée pour son fonctionnement et pour celui de l’usine, conformément aux normes officielles mexicaines (« NOMs »). L’eau, réutilisée pour l’irrigation, s’avère d’une importance particulière pour cette culture très consommatrice. Les retombées positives du projet ne se sont pas fait attendre : la population de Lagunillas a participé à la construction des routes nécessaires pour rejoindre l’usine et a donc bénéficié d’une source fiable de revenus. De plus, depuis l’ouverture de l’usine, 700 emplois directs ont été créés ainsi qu’environ 1 000 emplois indirects chez les fournisseurs.
Et ce n’est qu’un début : l’usine est désormais fermement établie parmi les fournisseurs internationaux de moitiés d’avocats surgelées, particulièrement à destination des hôtels et des restaurants de France, du Portugal et d’Espagne, qui misent sur leur maturité toujours parfaite. Face à un tel succès, La Viña envisage déjà d’agrandir ses installations pour pouvoir surgeler toujours plus de fruits cultivés au Mexique, tels que les baies, les mangues et les ananas. Bonne nouvelle, donc, pour les amoureux de fruits et pour les habitants de Lagunillas.