Tecnología Limpia En Una Fábrica De Hielo Automatizada En Japón
En casi todo el mundo, los cubitos de hielo suelen tener una apariencia opaca; esto se debe al aire atrapado en su interior durante el proceso de congelación. En Japón, en cambio, es muy posible que el hielo en tu bebida sea completamente transparente gracias a un sofisticado proceso que elimina el aire y que hace que el hielo sea más duro y frío que el que encontrarás en un cubito común. El hielo transparente, disponible en los supermercados y tiendas de conveniencia de todo Japón, se consume habitualmente en los hogares, ya sea en refrescos o en combinados con whisky.
Honda Reizo —ubicada en la isla de Honshu, específicamente en la ciudad de Himeji—, es una compañía con una larga y exitosa trayectoria en la producción de hielo transparente. Akiyoshi Honda está al frente de este negocio familiar fundado en 1954 por el padre de su esposa. Cada día, la compañía produce 113 toneladas de hielo transparente con agua de un manantial natural ubicado a 100 metros bajo tierra. El hielo, con una sutil tonalidad azul consecuencia de los minerales presentes en el agua del manantial del que se extrae, se vende en alrededor de 4000 tiendas de conveniencia en la ciudad cercana de Osaka.
Los consumidores de Honda Reizo exigen hielo de calidad superior, así que la limpieza en la línea de producción es la máxima prioridad. De ahí que la fábrica opere de manera prácticamente automatizada, para limitar el número de empleados. Honda se encargó personalmente del diseño de la línea de producción, gracias a su experiencia en una compañía de construcción y a sus conocimientos de ingeniería de producción. Su filosofía de que el sentido del humor es esencial en los negocios es la razón por la que agregó un peculiar detalle a la tecnología de su fábrica: el robot de carga de la planta luce una simpática máscara de pingüino. Este gesto es visiblemente apreciado por los alumnos que acuden a la fábrica en visitas escolares guiadas.
Atendiendo a su misión de emplear la mejor tecnología, hace unos años Honda decidió introducir un nuevo sistema frigorífico para el almacenamiento del hielo. En principio contactó con Katsuhiko Harada —presidente de Nihon Netsugen Systems, uno de los principales proveedores de sistemas de refrigeración industrial a media en Japón—, quien a su vez lo puso en contacto con Patrik Raich, director de ventas de Güntner en el mercado nipón. Antes de tomar una decisión sobre su nuevo sistema de refrigeración, Honda realizó un viaje de investigación a Europa junto con Harada y Raich, durante el cual visitó la planta de Güntner en la ciudad húngara de Tata. Durante este viaje, también visitó varias plantas con sistemas de refrigeración con CO₂, y quedó convencido de que esa era la tecnología que deseaba implementar, pues el CO₂ es un gas más ecológico y más eficiente que otros refrigerantes.
En 2019, se instalaron 15 enfriadores de aire Cubic VARIO de Güntner en el almacén frigorífico de la planta de Honda Reizo, junto con un enfriador de fluido Flat VARIO y una unidad de CO₂ de Nihon Netsugen Systems Co. Ltd.
«Fue un verdadero placer trabajar con el Sr. Honda. Es tenaz y activo, y siempre tiene una sonrisa en los labios», comentó Raich. «No solo está al frente de una compañía exitosa que emplea tecnología punta: también está comprometido a ayudar a su comunidad local y a educar de forma amena a las nuevas generaciones sobre su negocio. Es alguien de quien todos podemos aprender algo».