Tecnología Pura En Una Fábrica De Hielo Automatizada En Japón
En casi todo el mundo, los cubos de hielo suelen tener una apariencia translúcida; esto se debe al aire atrapado en su interior durante el proceso de congelación. En Japón, en cambio, es muy posible que el hielo en tu bebida sea completamente transparente gracias a un sofisticado proceso de fabricación que elimina el aire y que hace que el hielo sea más duro y frío que un cubo común. El hielo transparente, disponible en los supermercados y tiendas de conveniencia de todo el país, se consume comúnmente en casa ya sea con refresco o whisky.
Honda Reizo —ubicada en la isla de Honshu, específicamente en la ciudad de Himeji— es una compañía con una larga y exitosa trayectoria en la producción de hielo transparente. Akiyoshi Honda está a cargo de este negocio familiar, el cual fue fundado en 1954 por el padre de su esposa. Cada día la compañía produce 113 toneladas de hielo transparente, el cual está hecho con agua de un manantial natural 100 metros bajo tierra. El hielo, que presenta una sutil tonalidad azul debida a los minerales presentes en el agua, se vende en alrededor de 4000 tiendas de conveniencia en la ciudad cercana de Osaka.
Los consumidores de Honda Reizo exigen hielo de la más alta calidad, de modo que una línea de producción impecable es la máxima prioridad. Por este motivo, la fábrica limita el número de trabajadores y la producción está automatizada casi por completo. Honda se encargó personalmente de su diseño, gracias a su experiencia en una compañía de construcción y sus conocimientos de ingeniería de producción. Su filosofía de que el sentido del humor es esencial en los negocios es la razón por la que agregó un peculiar detalle a la tecnología de su fábrica: el robot de carga de la planta luce una simpática máscara de pingüino. Este gesto es muy apreciado por los alumnos que acuden a la fábrica en visitas escolares guiadas.
Como parte de su misión para emplear la mejor tecnología, hace unos años Honda decidió introducir un nuevo sistema de refrigeración para el almacenamiento del hielo. En primer lugar, se comunicó con Katsuhiko Harada —presidente de Nihon Netsugen Systems, uno de los principales proveedores de sistemas de refrigeración industrial a la medida en Japón—, quien a su vez lo puso en contacto con Patrik Raich, director de ventas de Güntner en el mercado japonés. Antes de tomar una decisión sobre su nuevo sistema de enfriamiento, Honda realizó un viaje de investigación a Europa junto con Harada y Raich, durante el cual visitó la planta de Güntner en la ciudad húngara de Tata. Durante este viaje, también visitó varias plantas con sistemas de enfriamiento con CO₂, y quedó convencido de que esa era la tecnología que deseaba implementar, pues el CO₂ es un gas más ecológico y más eficiente que otros refrigerantes.
En 2019, se instalaron 15 enfriadores de aire Cubic VARIO de Güntner en el almacén en frío de la planta de Honda Reizo junto con un enfriador de fluido Flat VARIO externo y una unidad de CO₂ de Nihon Netsugen Systems Co. Ltd.
“Fue un verdadero placer trabajar con el Sr. Honda. Es tenaz y activo, y siempre tiene una sonrisa en los labios”, comenta Raich. “No solo está al frente de una compañía exitosa que emplea tecnología de punta: también está comprometido a ayudar a su comunidad local y a educar de forma amena a las nuevas generaciones sobre su negocio. Es alguien de quien todos podemos aprender algo”.